शब्द "ज़ोप्लांकटन" ग्रीक "ज़ून" से आया है, जिसका अर्थ है "जानवर", और "प्लैंकटोस", जिसका अर्थ है "भटकना"। सभी प्लवकों की तरह, ज़ोप्लांकटन लगातार महासागरों, समुद्रों और अंतर्देशीय मीठे पानी के पाठ्यक्रमों में आगे बढ़ रहा है।
जीव जो ज़ोप्लांकटन की संरचना करते हैं वे आम तौर पर सूक्ष्म होते हैं और केवल कुछ - जैसे जेलिफ़िश - बड़े होते हैं और नग्न आंखों के लिए दृश्यमान होते हैं।
ज़ोप्लांकटन के कुछ तत्वों को मनुष्य द्वारा फिश किया जाता है और विभिन्न प्रयोजनों के लिए उपयोग किया जाता है। उदाहरण के लिए, क्रिल (बहुत छोटे क्रस्टेशियंस) का उपयोग जलीय कृषि में कुछ मछलियों के प्रजनन के लिए चारे के रूप में किया जाता है। इसके अलावा, क्रिल से एक खाद्य तेल निकाला जा सकता है, आमतौर पर पूरक के रूप में उपयोग किया जाता है, ओमेगा 3 (ईपीए और डीएचए) और वसा-घुलनशील विटामिन में बहुत समृद्ध है।
समुद्रों और जलमार्गों में जूप्लवक की उपस्थिति मौलिक है। यह कई जीवों के शिकार के रूप में खाद्य श्रृंखला के आधार पर है और, एक हानिकारक रवैया होने के कारण, यह पारिस्थितिकी तंत्र के संतुलन का समर्थन करने में एक बहुसंयोजक तरीके से भाग लेता है। हालांकि, प्रदूषण का बढ़ता स्तर और पेशेवर मछली पकड़ने (क्रिल) ग्रह के कुछ क्षेत्रों में, ज़ोप्लांकटन के घनत्व के साथ समझौता कर रहे हैं, जो कि चिंता से कम नहीं हैं।
उच्च जैविक मूल्य के साथ, ओमेगा 3 फैटी एसिड और विटामिन ए; ये विशेषताएँ इसे खाद्य पदार्थों के पहले मूलभूत समूह का एक योग्य प्रतिपादक बनाती हैं। हालांकि, चूंकि इसका उपयोग विशिष्ट गैस्ट्रोनोमिक अनुप्रयोगों के लिए नहीं किया जाता है, इसलिए ज़ोप्लांकटन को वास्तविक भोजन नहीं माना जा सकता है। दूसरी ओर, ज़ोप्लांकटन से, मूल्यवान तैलीय डेरिवेटिव प्राप्त होते हैं, जो डोकोसाहेक्सैनोइक और इकोसापेंटेनोइक पॉलीअनसेचुरेटेड फैटी एसिड और विटामिन ए से भरपूर होते हैं; वे मुख्य रूप से पूरक के रूप में उपयोग किए जाते हैं। इसके अलावा, ज़ोप्लांकटन क्रिल भी घरेलू पशुओं और खेती की मछली के लिए व्यापक रूप से इस्तेमाल किया जाने वाला चारा है।
2011 में, यूनाइटेड स्टेट्स फूड एंड ड्रग एडमिनिस्ट्रेशन (FDA) ने मानव उपभोग (GRAS) के लिए एक सुरक्षित उत्पाद के रूप में क्रिल ऑयल की मान्यता के लिए गैर-आपत्ति पत्र प्रकाशित किया।
