ब्रांकाई श्वासनली से सटे वायुमार्ग का प्रतिनिधित्व करती है, जो - वयस्क में - दो प्राथमिक या मुख्य ब्रांकाई को जन्म देने के लिए चौथे -5 वें वक्षीय कशेरुका के स्तर पर विभाजित होती है, एक दाएं फेफड़े के लिए और एक बाएं फेफड़े के लिए। प्राथमिक ब्रोंची बदले में कभी भी छोटे कैलिबर की शाखाओं में विभाजित होते हैं, तथाकथित ब्रोन्कियल ट्री बनाते हैं (एक पौधे की तरह, वे शाखाएं बनाते हैं जो आकार में उत्तरोत्तर घटते जाते हैं)।
ऊपरी वायुमार्ग (नाक गुहा, नासोफरीनक्स, ग्रसनी, स्वरयंत्र और श्वासनली) की तरह, ब्रांकाई बाहरी वातावरण से फेफड़ों की कार्यात्मक इकाइयों, एल्वियोली, जिसमें गैस विनिमय होता है, के लिए हवा के परिवहन के लिए अनिवार्य रूप से जिम्मेदार हैं। फुफ्फुसीय एल्वियोली हवा से भरी छोटी थैली होती हैं, जो घनी केशिकाओं से घिरी होती हैं और ऑक्सीजन और कार्बन डाइऑक्साइड के आदान-प्रदान के लिए जिम्मेदार होती हैं)।
प्राथमिक ब्रांकाई की संरचना श्वासनली के समान होती है; जैसे, वे अपनी दीवार में एक उपास्थि समर्थन संरचना बनाए रखते हैं। धीरे-धीरे निचले कैलिबर के नलिकाओं में शाखाओं में बंटने से, ब्रांकाई तथाकथित ब्रोन्किओल्स को जन्म देती है, जिसमें ऊपर वर्णित उपास्थि संरचना खो जाती है।
सापेक्ष फेफड़े के लोब में प्रवेश करने के बाद, प्रत्येक लोबार या द्वितीयक ब्रोन्कस को विभिन्न ब्रोन्कोपल्मोनरी खंडों में विभाजित किया जाता है। फेफड़ों के अंदर, लोबार ब्रांकाई श्वासनली और प्राथमिक ब्रांकाई (सी-रिंग) की विशिष्ट उपास्थि समर्थन संरचना को खो देती है, जो हाइलिन उपास्थि की अनियमित प्लेटों से ढकी होती है, जबकि चिकनी पेशी पूर्ण छल्ले बनाती है (श्वासनली में क्या होता है, इसके विपरीत, जहां पीछे के कार्टिलाजिनस उद्घाटन श्वासनली पेशी द्वारा भरे जाते हैं।) इस तरह इंट्रापल्मोनरी ब्रांकाई में अब पीछे का हिस्सा चपटा नहीं होता है, बल्कि पूरी तरह से गोल होता है।
जैसे ही कोई ब्रोन्कियल ट्री में प्रवेश करता है, ब्रोन्कियल दीवारों की मोटाई वायुमार्ग के कैलिबर के साथ घट जाती है, जो उपास्थि ऊतक में कम और कम समृद्ध होती है और मांसपेशियों के ऊतकों में तेजी से समृद्ध होती है।
जैसे ही वे फेफड़े के लोब में प्रवेश करते हैं, द्वितीयक ब्रांकाई छोटी शाखाओं में विभाजित हो जाती है, तथाकथित तृतीयक (या खंडीय) ब्रांकाई। इनमें से प्रत्येक शाखा छोटी शाखाओं के साथ फेफड़ों के ऊतकों के अलग-अलग वर्गों की सेवा करके निकलती है, जिसे ब्रोंकोपुलमोनरी सेगमेंट कहा जाता है। जैसा कि चित्र में दिखाया गया है, प्रत्येक फेफड़े वास्तव में 10 ब्रोन्कोपल्मोनरी खंडों से विभाजित होते हैं, जो संयोजी ऊतक द्वारा एक दूसरे से अलग होते हैं।
तृतीयक ब्रांकाई से, बार-बार होने वाले प्रभाव के माध्यम से, तथाकथित ब्रोन्किओल्स उत्पन्न होते हैं। जैसा कि अनुमान था, जैसे-जैसे ब्रोन्कियल वायुमार्ग पतले होते जाते हैं, उनकी दीवार में उपास्थि की मात्रा भी कम होती जाती है; उसी समय, ग्रंथियों और गॉब्लेट कोशिकाओं (कीटाणुओं और धूल के प्रवेश को रोकने के लिए महत्वपूर्ण) की संख्या कम हो जाती है, जबकि चिकनी पेशी ऊतक और लोचदार ऊतक का योगदान बढ़ जाता है। इसके अलावा, उपकला की ऊंचाई उत्तरोत्तर कम हो जाती है, जबकि टर्मिनल ब्रांकिओल्स बालों की कोशिकाएं घनाकार (स्तंभ या बेलनाकार से) बन जाती हैं, सिलिया को खो देती हैं और गैस विनिमय के लिए जिम्मेदार क्षेत्रों में आगे चपटी हो जाती हैं (जहां "मांसपेशी ऊतक अनुपस्थित है)।
लगभग ७८,०००
बदले में, ब्रोन्किओल्स बार-बार विभाजित होते हैं, छोटे और छोटे नलिकाओं को जन्म देते हैं, तथाकथित टर्मिनल ब्रोन्किओल्स, 0.5 मिमी से कम के व्यास के साथ। ये श्वसन प्रणाली की चालन प्रणाली का अंतिम भाग बनाते हैं; वास्तव में वे फुफ्फुसीय एसिनी को हवा की आपूर्ति करते हैं जहां गैस का आदान-प्रदान होता है।
ब्रोन्किओल्स की दीवार में न तो ग्रंथियां होती हैं और न ही उपास्थि, जबकि वे चिकनी पेशी की एक सतत परत से सुसज्जित होती हैं जो म्यूकोसा को समर्थन प्रदान करती हैं; उनमें तथाकथित क्लारा कोशिकाएं भी होती हैं, जो म्यूसीपर गॉब्लेट कोशिकाओं की जगह लेती हैं और संभवतः श्वसन उपकला को बैक्टीरिया, विषाक्त पदार्थों और पतन से बचाने के लिए जिम्मेदार होती हैं, साथ ही क्षति के मामले में इसके पुनर्जनन के लिए भी प्रदान करती हैं।
निचले स्तर पर, टर्मिनल ब्रोन्किओल्स श्वसन ब्रोन्किओल्स के साथ जारी रहते हैं, जो कि पूर्वजों से काफी भिन्न होते हैं क्योंकि उन्हें एल्वियोली प्रदान की जाती है जो सीधे उनकी दीवार पर खुलती हैं; इसलिए उनके पास चालन और गैस विनिमय दोनों का दोहरा कार्य है।
